Fin dagli inizi il cinema è stato affascinato dal crimine, dalla malavita, dal mistero, dalla lotta tra il bene e il male.

Per poter rappresentare queste storie i registi hanno messo a punto i meccanismi della suspense e insieme ai direttori della fotografia hanno ideato un tipo di illuminazione che potesse rendere questi film inquietanti, paurosi, angoscianti, appassionanti. Una prima organizzazione non sistematica di queste storie è avvenuta ad Hollywood negli anni Quaranta, grazie anche a produttori coraggiosi, all’apporto di scrittori e sceneggiatori, al fascino dei divi americani, ma anche alle atmosfere dei film di serie B. Le influenze del cinema noir si estendono però ben oltre, fino alla Nouvelle Vague e fino al cinema moderno.